Fósiles microscópicos revelan antiguos eventos de calentamiento global
El clima en la Tierra ha experimentado períodos de cambios drásticos, durante los cuales el planeta y sus habitantes enfrentaron temperaturas extremas. Estos eventos se dieron principalmente a finales del Paleoceno y principios del Eoceno, hace aproximadamente entre 59 y 51 millones de años. En un intervalo relativamente corto, la temperatura global aumentó significativamente, afectando a todas las formas de vida terrestre y causando la extinción de numerosas especies.
Aunque las causas exactas aún no se comprenden completamente, la principal hipótesis sugiere que una intensa actividad volcánica liberó grandes cantidades de dióxido de carbono (CO2), lo que provocó un calentamiento global que también impactó los océanos. Un estudio reciente publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences revela una estrecha relación entre las temperaturas del mar y los niveles de gases de efecto invernadero en la atmósfera. Los investigadores han vinculado estos eventos hipertermales con aumentos de CO2 similares al cambio climático actual.
La rapidez del aumento de la temperatura y la emisión de dióxido de carbono durante los dos “máximos térmicos” del pasado se asemejan a las tasas actuales de las actividades industriales. Estudiar este período histórico puede proporcionar valiosa información sobre cómo la Tierra logró equilibrar su clima a través de los mecanismos de retroalimentación del ciclo del carbono, lo que es crucial para predecir el cambio climático futuro causado por actividades humanas.
Los científicos analizaron fósiles de foraminíferos encontrados en muestras de perforación del océano Pacífico para entender mejor estas condiciones antiguas. Los foraminíferos son organismos unicelulares que acumulan boro en sus caparazones. Los isótopos de boro sirven como indicadores de las concentraciones de CO2 en la atmósfera antigua. “Medimos la química del boro en las conchas y podemos traducir esos valores a las condiciones pasadas del agua de mar para determinar el CO2 atmosférico”, explicó Dustin Harper, investigador postdoctoral en el Departamento de Geología y Geofísica de la Universidad de Utah.
Los fósiles fueron recuperados en la elevación Shatsky, una meseta oceánica cerca de Japón. Esta área fue ideal para encontrar restos de los foraminíferos, ya que sus caparazones de carbonato se disuelven en profundidades mayores. Los investigadores pudieron determinar las temperaturas de la superficie marina y los niveles de dióxido de carbono durante los 6 millones de años en los que ocurrieron los eventos de calentamiento: el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM) y el Máximo Térmico del Eoceno 2 (ETM-2). Durante el PETM, las temperaturas oceánicas alcanzaron los 32 °C y no había capas de hielo en los polos.
La conclusión del estudio es que el aumento en los niveles de CO2 atmosférico llevó a un incremento global de las temperaturas. Esto ayudó a observar las sensibilidades climáticas del sistema terrestre y cómo la temperatura responde a cambios en los niveles de gases de efecto invernadero.
“Observamos cierta variación, tal vez una sensibilidad un poco menor, pero en general, vemos un rango común de sensibilidades climáticas”, explicó el coautor Gabriel Bowen, profesor de geología y geofísica en la Universidad de Utah.
Aunque las emisiones de carbono antropogénicas son entre 4 y 10 veces más rápidas que las producidas por las erupciones volcánicas en los eventos estudiados, la cantidad total de gases de efecto invernadero liberada es similar a lo que se espera de las actividades humanas actuales. Comprender estos eventos históricos es crucial para prever cómo podría cambiar el clima en el futuro y preparar a la humanidad para estos cambios. Hacen falta estudios más profundos sobre el clima y los océanos durante esos períodos de calentamiento para obtener una imagen más completa.
“Estos eventos podrían representar un caso de estudio de tipo medio o peor. Podemos investigarlos para entender mejor el impacto ambiental de la liberación de carbono”, concluyó Harper.
