Origen del COVID-19: nueva investigación sugiere contagio natural en mercado de Wuhan
Un equipo internacional de científicos publicó el 19 de septiembre un artículo revisado por pares en la revista Cell, que sugiere que la pandemia de coronavirus probablemente se originó por un contagio natural de un animal o animales vendidos en un mercado de Wuhan, China, donde se identificaron muchos de los primeros casos de COVID-19.
El artículo no busca demostrar de manera concluyente que la pandemia comenzó en el mercado mayorista de mariscos de Huanan, y es poco probable que ponga fin al debate sobre el origen del coronavirus, que ha estado marcado por la polarización política.
Durante más de cuatro años, investigadores, agencias de inteligencia y periodistas han discutido los dos escenarios principales sobre el origen de la pandemia: un contagio natural de animales o una posible fuga de laboratorio.
El nuevo informe refuerza la teoría de la propagación natural, aunque no descarta otros orígenes. Una limitación clave es que los datos genéticos obtenidos por investigadores chinos no pueden confirmar si algún animal estuvo realmente infectado con el virus. “Los resultados que vemos son consistentes con los animales infectados, pero no podemos probar que lo fueran”, declaró Florence Débarre, bióloga evolutiva y coautora del artículo.
La mayoría de los autores del artículo han apoyado el origen comercial del virus desde hace tiempo. Un informe informal de marzo de 2023 presentó la confirmación de que había animales potencialmente capaces de desencadenar una pandemia en el mercado.
En un artículo anterior de la revista Nature, los científicos chinos describieron los datos genéticos como no concluyentes sobre el origen de la pandemia, y afirmaron que no había pruebas de que algún animal hubiera sido infectado. “Nuestro estudio no descarta la transmisión de persona a persona”, indicaron.
El nuevo artículo en Cell es más extenso y abarca una gama más amplia de preguntas, incluyendo datos sobre el mercado y los primeros casos de pacientes. Los autores documentan que se encontraron trazos del virus en una sección del Mercado Mayorista de Mariscos de Huanan, donde también se hallaron restos genéticos de animales como perros mapaches y conejos, que son susceptibles a la infección por SARS-CoV-2, el virus causante de la COVID-19.
Un aspecto clave del nuevo artículo es la estimación de cuándo comenzó la pandemia. Los científicos sugieren que mediados de noviembre de 2019 es el momento más probable en que el virus se propagó a los humanos, lo que podría indicar dos o más eventos de propagación.
A pesar de las limitaciones en la evidencia, muchos investigadores coinciden en que el mercado es un posible epicentro de la pandemia. Kristian Andersen, coautor del informe, enfatiza que el nivel de detalle en la documentación es inédito: “Podemos reducirlo a un solo mercado, y tal vez incluso a un solo puesto”.
Las tensiones políticas también han influido en el debate sobre los orígenes del COVID-19. La teoría de la fuga de laboratorio ha ganado tracción en medio de la falta de transparencia en las investigaciones, y aunque algunas agencias de inteligencia han sugerido un origen de laboratorio, la mayoría se inclina hacia un origen natural.
Los funcionarios chinos han negado que el virus provenga de un laboratorio y han propuesto teorías alternativas que la comunidad científica ha descartado en su mayoría. “A la pregunta de si surgió de un laboratorio o de un mercado, creo que ya sabíamos la respuesta”, concluyó Andersen. “Sí, es el mercado. Es algo natural”.
