Llovió en el desierto del Sahara

Aunque el desierto del Sahara es conocido por su aridez, una inusual afluencia de lluvia ha transformado partes de este árido entorno, volviéndolo verde. Recientes imágenes satelitales muestran cómo la vegetación florece en regiones del Sahara tras tormentas inesperadas. Estas tormentas, que llegaron en momentos inusuales, también han desencadenado inundaciones catastróficas. Los científicos atribuyen estos fenómenos al calentamiento global causado por la contaminación de combustibles fósiles, que aumenta la probabilidad de ambos eventos.

En África, las precipitaciones al norte del ecuador suelen incrementarse de julio a septiembre debido al monzón de África Occidental, un patrón climático que surge cuando el aire tropical húmedo del ecuador se encuentra con el aire cálido y seco del norte del continente. Este patrón se desplaza al norte del ecuador durante el verano en el hemisferio norte y al sur del ecuador durante el verano en el hemisferio sur. Sin embargo, desde mediados de julio, esta zona de convergencia intertropical ha avanzado más al norte de lo habitual, enviando tormentas al sur del Sahara, afectando a Níger, Chad, Sudán e incluso Libia. Según datos del Centro de Predicción Climática de la NOAA, estas regiones desérticas están experimentando entre dos y seis veces más humedad de lo normal.

Karsten Haustein, investigador climático de la Universidad de Leipzig, señala dos posibles causas para este inusual desplazamiento hacia el norte. Primero, la transición de El Niño a La Niña puede influir en el movimiento de esta zona. El Niño, caracterizado por temperaturas oceánicas más cálidas en el Pacífico ecuatorial, generalmente provoca condiciones más secas en África Occidental y Central. En contraste, La Niña, o incluso una versión incipiente, puede provocar más lluvias. Segundo, el calentamiento global contribuye significativamente. Haustein explica que, a medida que el planeta se calienta, la Zona de Convergencia Intertropical se desplaza más al norte, un fenómeno que los modelos climáticos sugieren se volverá más común en las próximas décadas.

Un estudio publicado en la revista Nature en junio concluye que el aumento de niveles de dióxido de carbono y el calentamiento global podrían intensificar estos desplazamientos hacia el norte de la zona de convergencia en el futuro.

El desplazamiento hacia el norte no solo ha reverdecido los desiertos; también ha alterado la temporada de huracanes en el Atlántico y ha tenido consecuencias devastadoras en varios países africanos. Las regiones que deberían recibir más lluvia están experimentando déficits, mientras que áreas típicamente secas están recibiendo precipitaciones excesivas. Por ejemplo, partes de Nigeria y Camerún han recibido solo entre el 50% y el 80% de su lluvia habitual desde mediados de julio, mientras que regiones como Níger, Chad, Sudán y Libia han visto más del 400% de su lluvia normal en el mismo período.

En el norte de Chad, una región desértica, la lluvia acumulada ha sido de entre 7,5 y 20 centímetros desde mediados de julio, frente a los 2,5 centímetros típicos. Esta lluvia excesiva ha causado inundaciones devastadoras, afectando a casi 1.5 millones de personas y causando al menos 340 muertes en Chad. Nigeria también ha sufrido inundaciones mortales que han cobrado la vida de más de 220 personas y han desplazado a cientos de miles. En Sudán, las inundaciones de finales de agosto resultaron en al menos 132 muertes y la destrucción de más de 12,000 hogares.

Estos eventos de inundación podrían tener una huella significativa del cambio climático, según Haustein. A medida que el mundo se calienta, se espera que pueda retener más humedad, lo que podría llevar a monzones más intensos y a inundaciones más destructivas. Aunque se necesitan más investigaciones para determinar el impacto exacto del cambio climático en cada evento de inundación, estos fenómenos podrían ser indicativos de lo que nos espera en el futuro. Como concluye Haustein, “cada evento individual está afectado por el cambio climático. Aunque ninguna inundación específica sea directamente causada por el cambio climático, su probabilidad ha aumentado”.